Fósseis: o conhecimento que vem das pedras

A palavra fóssil vem do termo latino fossile, que quer dizer "tirado da terra". Mas claro que nem tudo que se tira da terra é fóssil (se fosse assim, qualquer saladinha seria feita de fósseis). Para ser fóssil, a "coisa" tem que ser um resto de planta ou animal que ficou enterrado por muitos e muitos milhares de anos, e que passou por muitas transformações. Um osso fossilizado de dinossauro, por exemplo, não tem nem de longe a mesmo composição química de um osso não-fossilizado. Na verdade, ele se parece bem mais com uma rocha em formato de osso!

Os fósseis são uma importante ferramenta para os geólogos e biólogos. Através do estudo dos fósseis os geólogos são capazes de identificar o paleoambiente gerador das rochas sedimentares bem como sua idade relativa, o movimento dos continentes, a variação do clima da Terra etc.

A indústria do petróleo, em todo o mundo, utiliza-se também das informações oferecidas pelos fósseis para encontrar óleo, gás natural, etc.
Por outro lado, os biólogos, que procuram entender como surgiu a grande diversidade de organismos, utilizam os fósseis nos seus estudos evolutivos. O entendimento dos processos que controlaram a evolução e dispersão dos organismos por toda Terra são úteis para a compreensão de temas como o surgimento da vida, surgimento de novas espécies, crises biológicas etc.

O conhecimento que vem da pedra: estudando os fósseis

Quando os pesquisadores olham para uma camada de rocha, eles olham para todos os fósseis contidos lá, determinando quais espécies viviam no mesmo período.

Ao olhar para as camadas de rochas vizinhas, os pesquisadores podem eventualmente determinar como a vida se desenvolveu durante os bilhões de anos da história da Terra. Todas essas descobertas ajudam a criar o registro fóssil: a coleção total de todos os fósseis conhecidos na Terra.

Os cientistas podem usar os relacionamentos entre fósseis de diferentes períodos para embasar a teoria da evolução. Por exemplo, um paleontólogo poderia estudar os restos fossilizados de cavalos pré-históricos para determinar como eles se relacionam com os cavalos modernos. As similaridades entre alguns ossos de dinossauros e os ossos dos pássaros de hoje sugerem que alguns dinossauros eventualmente evoluíram para pássaros.

Os cientistas também podem usar os fósseis para identificar espécies de plantas e animais que existem atualmente. Pesquisadores identificaram a espécie de pinheiro mostrada à esquerda com a ajuda de uma impressão de fóssil de 90 milhões de anos de idade.

Essa réplica de fóssil de uma espécime de folha de 90 milhões de anos foi usada para ajudar a identificar o pinheiro Woollemi, uma antiga e rara espécie de pinheiro

E os fósseis podem até ajudar os pesquisadores a compreender a vida humana. As espécimes de fóssil revelam muitos ancestrais parecidos com os humanos que viveram há milhões de anos.

Os crânios mostrados acima são de uma variedade de antigos ancestrais humanos, e eles demonstram como o formato do crânio, que se relaciona com o tamanho e estrutura do cérebro, pode ter mudado à medida que os humanos evoluíram.
Esses e outros fósseis fizeram enormes contribuições à vida na Terra, e os cientistas continuam a fazer novas descobertas.

Em 2005, pesquisadores escavaram amostras de 90 espécies de vertebrados, 300 espécies de invertebrados e 60 espécies de plantas. Algumas dessas descobertas estão preenchendo lacunas no registro fóssil, enquanto outras estão confirmando teorias existentes de cientistas, como a de que alguns dinossauros tinham penas.

Pesquisadores retiram fósseis de rocha sedimentar utilizando uma variedade de ferramentas, desde picaretas a pincéis, e muita paciência. É fácil danificar um fóssil durante a escavação, e a presença de muitos fósseis no mesmo lugar pode tornar difícil descobrir a que animal pertencia cada osso.

Vamos descobrir mais sobre fósseis e dinossauros? Nas figuras abaixo você encontrará vários links sobre fósseis, dinossauros, paleontologia e assuntos relacionados.

http://www2.igc.usp.br/replicas/menu.htm

Qual foi o dinossauro que você pesquisou para mostrar ao seu grupo? Que informações você considerou mais importantes sobre ele? Não esqueça de deixar seu comentário!